Remembering the Arandora Star in Barga

The Sinking of the Arandora Star: A Tragedy at Sea

In early June 1940, immediately after Italy entered the Second World War on the side of Germany, the British government ordered the arrest of all Italian male civilians in the United Kingdom between the ages of 18 and 70. Acting on instructions from the War Cabinet, police and military forces carried out mass internments across the country.

Among the thousands detained were shopkeepers, barbers, market traders, and other civilians — many of whom had lived in Britain for decades. Considered a potential threat in the new wartime climate, these men were to be transported to internment camps abroad.

One such transport was the Arandora Star, a converted cruise liner that departed Liverpool bound for Canada, carrying approximately 1,570 internees — Italian, German, and Jewish. Also aboard were 200 British soldiers assigned to guard them, as well as several heavy machine guns for ship defence.

By 2 July 1940, on the third day of the voyage, the Arandora Star was well into the Atlantic, around 125 miles northwest of Malin Head, Ireland. The sea was calm, offering little cover, and the ship’s captain, Edgar Wallace Moulton, was increasingly concerned about their visibility to enemy forces.

At the same time, German U-boat commander Günther Prien, a decorated war hero at only 32 years old, was returning to base. But he was frustrated. One of his former trainees, Captain Endrass, was due to be honoured for sinking the highest tonnage of Allied ships that month — a title Prien believed should be his. With only one torpedo left and no deck ammunition, it seemed unlikely he could overtake his rival.

Then, he spotted the Arandora Star.

At 07:58 on the morning of 2 July, Prien’s U-47 fired its last torpedo. The Arandora Star was struck and quickly began to sink at coordinates 56°30N, 10°38W.

The ship carried 479 German internees, 734 Italian internees, 86 German prisoners of war, and 200 British military guards. The attack resulted in the deaths of the ship’s captain, 12 officers, 42 crew members, 37 guards, 470 Italians, and 243 Germans. In total, 682 people perished.

Accounts from survivors report that as Italian internees tried to launch lifeboats to save themselves, British guards — fearing a mass escape — allegedly fired upon the boats, shooting holes in them.

Those who survived were rescued by HMCS St. Laurent (H 83), under Commander H.G. De Wolf of the Royal Canadian Navy, and brought ashore at Greenock, Scotland. Within days, many of the surviving Italians were sent back to Liverpool and later transported to prison camps in Australia.

Among the victims were several men from Barga and the surrounding area:

Agostini Oliviero (b. 29 April 1904)

Bertolini Vincenzo Silvio (b. 14 June 1876)

Biagioni Ferdinando (b. 6 July 1895)

Da Prato Silvio (b. 27 February 1878)

Poli Amedeo (b. 10 March 1896)

Rocchiccioli Caesar (b. 6 December 1909)

Togneri Giuseppe (b. 19 March 1889)

Giovanni Fontana

Humbert Alberti

Vincenzo Bertolini

Giovanni Cosimini

Pietro Dalli

Nello Ghiloni

Santino Moscardini

Alfredo Pieri

Leonello Corrieri

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L’Affondamento dell’Arandora Star: Una Tragedia in Mare

All’inizio di giugno del 1940, subito dopo l’ingresso dell’Italia nella Seconda Guerra Mondiale al fianco della Germania, il governo britannico ordinò l’arresto di tutti i civili italiani di sesso maschile tra i 18 e i 70 anni residenti nel Regno Unito. Su istruzione del War Cabinet, la polizia e i militari eseguirono arresti di massa in tutto il Paese.

Furono detenuti migliaia di uomini — commercianti, barbieri, venditori ambulanti e altri lavoratori — molti dei quali vivevano da anni in Gran Bretagna. Considerati un potenziale pericolo in tempo di guerra, vennero internati e destinati a campi di prigionia all’estero.

Una delle navi incaricate del trasferimento era la Arandora Star, un ex transatlantico riconvertito, partito da Liverpool con destinazione Canada. A bordo c’erano circa 1.570 internati — italiani, tedeschi ed ebrei — insieme a 200 soldati britannici incaricati della sorveglianza e alcune mitragliatrici pesanti per la difesa.

Il 2 luglio 1940, al terzo giorno di navigazione, la Arandora Star si trovava nell’Atlantico, a circa 200 chilometri a nord-ovest di Malin Head, in Irlanda. Il mare era calmo, rendendo la nave visibile e vulnerabile, e il capitano, Edgar Wallace Moulton, era preoccupato.

Nel frattempo, il comandante tedesco di U-Boot Günther Prien, già eroe di guerra a soli 32 anni, stava tornando alla base. Era però contrariato: un suo ex allievo, il capitano Endrass, stava per ricevere un’onorificenza per aver affondato il maggior tonnellaggio di navi nemiche nel mese. Prien, con un solo siluro rimasto e senza munizioni sul ponte, sembrava ormai fuori gara.

Fu allora che avvistò l’Arandora Star.

Alle ore 07:58 del 2 luglio, il sottomarino tedesco U-47 lanciò il suo ultimo siluro. La Arandora Star fu colpita e affondò poco dopo, nelle coordinate 56°30N, 10°38W.

A bordo si trovavano 479 internati tedeschi, 734 internati italiani, 86 prigionieri di guerra tedeschi e 200 guardie militari britanniche. Persero la vita il capitano della nave, 12 ufficiali, 42 membri dell’equipaggio, 37 soldati di guardia, 470 italiani e 243 tedeschi. In totale, 682 persone morirono.

Alcuni racconti riferiscono che, mentre gli internati italiani cercavano di mettersi in salvo calando le scialuppe in mare, i soldati britannici avrebbero sparato sui battelli per impedire loro la fuga.

I sopravvissuti furono tratti in salvo dalla nave canadese HMCS St. Laurent (H 83), al comando del capitano H.G. De Wolf, e sbarcati a Greenock, in Scozia. Pochi giorni dopo, molti degli italiani superstiti furono riportati a Liverpool e, la settimana successiva, deportati in campi di prigionia in Australia.

Tra le vittime vi erano anche numerosi cittadini originari di Barga e dintorni:

Agostini Oliviero (n. 29 aprile 1904)

Bertolini Vincenzo Silvio (n. 14 giugno 1876)

Biagioni Ferdinando (n. 6 luglio 1895)

Da Prato Silvio (n. 27 febbraio 1878)

Poli Amedeo (n. 10 marzo 1896)

Rocchiccioli Caesar (n. 6 dicembre 1909)

Togneri Giuseppe (n. 19 marzo 1889)

Giovanni Fontana

Humbert Alberti

Vincenzo Bertolini

Giovanni Cosimini