This winter, the Tuscan city of Barga hosts an extraordinary retrospective of the British-Irish artist Sarah Danays, whose work invites viewers into the delicate space between destruction and renewal. “The Broken Years, 2002–2020 (selected works)” runs from November 16 to December 1, 2024, at the Galleria Comunale di Barga. Curated by Gian Guido Grassi and Kerry Bell, the exhibition delves into two decades of Danays’ singular practice, one she describes as metaphysical surgery.
Danays’ art resonates deeply with Plato’s Theory of Forms, which posits that the physical world is a flawed reflection of a higher, perfect reality. Her sculptures operate within this philosophical framework: they begin as broken and fragmented objects—ancient alabasters, porcelain shards, and sacred artifacts—damaged remnants of a physical world far from Plato’s ideal. Through her meticulous repairs and transformative additions, Danays seeks not to restore these objects to their original state but to elevate them into something entirely new, a union of the material and the metaphysical.
The Process of Transformation
The exhibition features a selection of works, from early experiments with broken porcelain and stitching—such as the poignant Thumbelina (2002)—to recent alabaster carvings that embody her “surgical” approach. Danays selects objects fragmented by time and history—pieces once separated by centuries, continents, and cultures—and reassembles them with elements drawn from nature, her own sculptural interventions, and even the works of anonymous sculptors she calls her “dead collaborators.”
This process echoes Plato’s idea that art can guide us toward a higher understanding of the Forms by transforming the imperfect into a reflection of the perfect. In Danays’ hands, a shattered antiquity becomes more than the sum of its parts; it becomes a bridge between the physical and the eternal, imbued with new energy and meaning.
One striking example is her alabaster reinterpretation of St. Catherine – the Beheading, inspired by a 15th-century sculpture at London’s Victoria & Albert Museum. The original piece, which depicts the martyrdom of Saint Catherine of Alexandria, is missing the saint’s arm. Using her technique of metaphysical surgery, Danays sculpted a replacement arm in alabaster, creating a new, symbolic completeness while acknowledging the object’s history of loss and trauma.
Saint Catherine’s story itself speaks to this duality. Condemned to death by Emperor Maxentius, her spiked breaking wheel shattered at her touch, embodying both destruction and divine intervention. Danays mirrors this narrative in her work, where damage becomes an essential step toward transcendence.
Sculpting the Eternal
Danays’ preferred medium, alabaster, enhances the metaphysical quality of her work. Ancient alchemists valued the stone for its calming properties, associating its translucency and high water content with emotional and spiritual healing. In Danays’ hands, alabaster becomes a medium for not only mending physical fractures but also addressing the metaphysical scars these objects carry.
Her approach also incorporates photography, where she meticulously documents her completed sculptures. These photographic counterparts are not mere reproductions but serve as contemporary amulets—archived curiosities that further extend her work’s symbolic reach.
A New Whole
At the core of Danays’ work lies a profound meditation on damage, loss, and renewal—both human and non-human. In combining fragmented relics with her sculptural interventions, she creates entities that are, paradoxically, more complete than the originals. Her works invite viewers to consider not only what is lost but what is gained in the act of reconstruction.
Her metaphysical surgery transcends restoration, crafting objects that point toward a reality that is more than material—a higher form, shaped by time, memory, and the artist’s touch.
The Broken Years, 2002–2020 (selected works) invites us to reflect on the fragility and resilience of the material world. It is a testament to how, through art, the broken can become beautiful, the fragmented whole, and the transient eternal.
Artist Biography
Sarah Danays is an internationally exhibited sculptor and photographer whose work is inspired by gesture and antiquities – notably broken ones. She collaborates with academics and academic institutions to support the extensive research she undertakes into an object’s history and context to develop new interpretations for significant museum pieces, and to inform the treatment of broken objects from her own collection. A practice she describes as her metaphysical surgery.
She holds a Joint Honours Degree in Fine Art and Art History from Camberwell College of Art (now part of the University of the Arts, London) and a Master of Fine Arts from Goldsmiths University, London. She studied Stone Carving for Contemporary Sculptors at City & Guilds of London Art School, and in 2008 was shortlisted for Le Prix de la Sculpture Noilly Prat as one of the UK’s top five emerging sculptors. After relocating to Los Angeles she was included in the 2017 MOAH exhibition of the best of British artists working out of LA since the 60s, fronted by David Hockney.
Danays currently works between studios in England and Italy, and her work is in public and private collections around the world.
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Chirurgia Metafisica: Sarah Danays e l’Arte della Ricostruzione
Quest’inverno, la città toscana di Barga ospita un’eccezionale retrospettiva dell’artista anglo-irlandese Sarah Danays, il cui lavoro invita gli spettatori a esplorare lo spazio delicato tra distruzione e rinnovamento. “The Broken Years, 2002–2020 (selected works)” sarà esposta dal 16 novembre al 1 dicembre 2024 presso la Galleria Comunale di Barga. Curata da Gian Guido Grassi e Kerry Bell, la mostra analizza due decenni della singolare pratica di Danays, che lei stessa definisce chirurgia metafisica.
L’arte di Danays risuona profondamente con la Teoria delle Idee di Platone, secondo cui il mondo fisico è una riflessione imperfetta di una realtà superiore e perfetta. Le sue sculture si muovono all’interno di questo quadro filosofico: iniziano come oggetti spezzati e frammentati—alabastro antico, frammenti di porcellana e artefatti sacri—resti danneggiati di un mondo fisico lontano dall’ideale platonico. Attraverso riparazioni meticolose e aggiunte trasformative, Danays non cerca di restaurare questi oggetti al loro stato originario, ma di elevarli a qualcosa di completamente nuovo, unendo il materiale e il metafisico.
Il Processo di Trasformazione
La mostra presenta una selezione di opere, dai primi esperimenti con porcellana rotta e cuciture—come la toccante Thumbelina (2002)—fino alle recenti sculture in alabastro che incarnano il suo approccio “chirurgico”. Danays seleziona oggetti frammentati dal tempo e dalla storia—pezzi un tempo separati da secoli, continenti e culture—e li riassembla con elementi naturali, interventi scultorei propri e opere di scultori anonimi del passato che definisce i suoi “collaboratori defunti”.
Questo processo riecheggia l’idea platonica secondo cui l’arte può guidarci verso una comprensione superiore delle Idee, trasformando l’imperfetto in una riflessione del perfetto. Nelle mani di Danays, un’antichità infranta diventa più della somma delle sue parti; diventa un ponte tra il fisico e l’eterno, intriso di nuova energia e significato.
Un esempio straordinario è la sua reinterpretazione in alabastro di Santa Caterina – la Decapitazione, ispirata a una scultura del XV secolo conservata al Victoria & Albert Museum di Londra. L’opera originale, che raffigura il martirio di Santa Caterina d’Alessandria, è priva del braccio della santa. Utilizzando la sua tecnica di chirurgia metafisica, Danays ha scolpito un nuovo braccio in alabastro, creando una completezza simbolica pur riconoscendo la storia di perdita e trauma dell’oggetto.
La storia di Santa Caterina riflette essa stessa questa dualità. Condannata a morte dall’imperatore Massenzio, la ruota dentata con cui doveva essere martirizzata si ruppe al suo tocco, simboleggiando al contempo distruzione e intervento divino. Danays rispecchia questo racconto nel suo lavoro, dove il danno diventa un passo essenziale verso la trascendenza.
Scolpire l’Eterno
L’alabastro, il materiale prediletto da Danays, accresce la qualità metafisica del suo lavoro. Gli antichi alchimisti attribuivano a questa pietra proprietà calmanti, associandola, per la sua traslucenza e alto contenuto d’acqua, alla guarigione emotiva e spirituale. Nelle mani di Danays, l’alabastro diventa un mezzo non solo per riparare le fratture fisiche, ma anche per affrontare le cicatrici metafisiche che questi oggetti portano con sé.
Il suo approccio include anche la fotografia, con cui documenta meticolosamente le sue sculture completate. Questi equivalenti fotografici non sono semplici riproduzioni, ma diventano amuleti contemporanei—curiosità archiviate che estendono ulteriormente la portata simbolica del suo lavoro.
Una Nuova Interezza
Al centro del lavoro di Danays c’è una profonda riflessione su danno, perdita e rinnovamento—sia umano che non umano. Combinando reliquie frammentate con i suoi interventi scultorei, crea entità che sono, paradossalmente, più complete degli originali. Le sue opere invitano gli spettatori a considerare non solo ciò che è perduto, ma anche ciò che si guadagna nell’atto di ricostruzione.
La sua chirurgia metafisica trascende la restaurazione, dando vita a oggetti che puntano a una realtà che è più del materiale—una forma superiore, plasmata dal tempo, dalla memoria e dal tocco dell’artista.
“The Broken Years, 2002–2020 (selected works)” ci invita a riflettere sulla fragilità e la resilienza del mondo materiale. È una testimonianza di come, attraverso l’arte, il rotto possa diventare bello, il frammentato intero e il transitorio eterno.
Biografia dell’Artista
Sarah Danays è una scultrice e fotografa di fama internazionale il cui lavoro si ispira ai gesti e alle antichità, in particolare quelle rotte. Collabora con accademici e istituzioni per condurre ricerche approfondite sulla storia e il contesto degli oggetti, sviluppando nuove interpretazioni per pezzi museali significativi e informando il trattamento degli oggetti rotti della sua collezione personale—una pratica che definisce chirurgia metafisica.
Si è laureata con lode in Belle Arti e Storia dell’Arte presso il Camberwell College of Art (ora parte della University of the Arts di Londra) e ha conseguito un Master of Fine Arts presso la Goldsmiths University di Londra. Ha studiato intaglio della pietra per scultori contemporanei alla City & Guilds of London Art School e, nel 2008, è stata finalista al Prix de la Sculpture Noilly Prat come una delle cinque migliori scultrici emergenti del Regno Unito.
Dopo essersi trasferita a Los Angeles, è stata inclusa nella mostra MOAH del 2017, che celebrava i migliori artisti britannici operanti a Los Angeles dagli anni ’60, guidati da David Hockney.
Attualmente, Danays lavora tra i suoi studi in Inghilterra e Italia, e le sue opere fanno parte di collezioni pubbliche e private in tutto il mondo.
